Private Equity kaufte Anästhesiologiepraxen in Colorado auf und erhöhte dann die Preise

Das milliardenschwere Private-Equity-Unternehmen Welsh, Carson, Anderson & Stowe brauchte weniger als ein Jahr, um Colorados größte und bekannteste Anästhesiologiepraxis aus dem Nichts aufzubauen.

Die Finanziers gründeten ein Unternehmen, US Anesthesia Partners, das 2015 den größten Anästhesiologiekonzern in der Region Denver kaufte. Dann kaufte es das nächstgrößere. Dann kaufte es noch ein paar mehr. Laut seiner Website beschäftigte das Unternehmen zeitweise 330 Anästhesisten in Colorado und war damit die mit Abstand größte Praxis des Bundesstaates. Nach Angaben der Krankenhäuser erhielt das Unternehmen Verträge mit 10 der 15 größten Krankenhäuser der Region.

Die Federal Trade Commission, die unlautere Geschäftspraktiken verhindern soll, stellte das Wachstum des Unternehmens in Frage, stoppte es aber nicht.

Das Unternehmen erhöhte die Preise für seine Dienstleistungen – um fast 30 Prozent im ersten Jahr in Colorado – und erhöhte sie mehrere Jahre lang weiter, wie aus Interviews und vertraulichen Unternehmensdokumenten hervorgeht, die die Washington Post erhalten hat. Die Preiserhöhungen erhöhten die Rechnungen der Patienten und trieben die Versicherungsbeiträge in die Höhe, sagten ehemalige Betriebsärzte und Manager. Letztendlich seien einige der unternehmenseigenen Ärzte desillusioniert worden, so die Ärzte, und etwa jeder Dritte habe das Unternehmen über einen Zeitraum von drei Jahren verlassen.

„Das Unternehmen wurde groß genug, um Einfluss auf die Preisgestaltung zu nehmen, und erhöhte die Preise, weil es dazu in der Lage war“, sagte Matt Bigalk, der von 2015 bis 2017 als Betriebsleiter in der USAP-Niederlassung in Colorado arbeitete und zuvor die Verhandlungen mit Versicherern für eines der fusionierten Unternehmen abwickelte. Er arbeitet jetzt in einer anderen Anästhesiepraxis in Denver.

Ein Sprecher von US Anesthesia Partners bestritt, dass das Unternehmen über eine Monopolmacht verfügte. Das Unternehmen sagte, das Unternehmen sei starker Konkurrenz und Druck seitens der Versicherungsgesellschaften ausgesetzt.

Da die Vereinigten Staaten jedoch Schwierigkeiten haben, die medizinischen Kosten zu kontrollieren, sind Private-Equity-Firmen wie Welsh Carson zu wichtigen Akteuren in der Gesundheitsökonomie geworden, wobei Private-Equity-Fonds Hunderte von Arztpraxen in ganz Amerika erwerben und laut mehreren wissenschaftlichen Studien Einnahmen erzielen Preise senken und gleichzeitig Milliarden an die Anleger zurückgeben.

Eine 2022 in JAMA Internal Medicine veröffentlichte Studie, die auf Daten aus sechs Jahren basiert, ergab beispielsweise, dass Anästhesieunternehmen, die von Private-Equity-Investoren unterstützt wurden, eine Krankenhausambulanz oder ein Operationszentrum übernahmen, die Preise um durchschnittlich 26 Prozent mehr erhöhten als Einrichtungen, die von unabhängigen Anästhesiepraxen versorgt werden.

Seit seiner Gründung im Jahr 2012 hat USAP ein Personal von mehr als 4.500 Ärzten aufgebaut und sich auf neun Bundesstaaten ausgeweitet. Dabei folgte es in der Regel dem gleichen Ansatz wie in Denver: die Übernahme des größten Anästhesiologieunternehmens in einer Stadt und die Ausweitung seiner Reichweite von dort aus, so Unternehmensvertreter . Es hat mehr als 1,3 Milliarden US-Dollar an Dividenden an seine Aktionäre ausgeschüttet.

Informationen über Private-Equity-Akquisitionen von Ärztegruppen sind rar, da Private-Equity-Firmen nicht zu denselben finanziellen Offenlegungen verpflichtet sind wie börsennotierte Unternehmen. Aufgrund von Vertraulichkeitsvereinbarungen werden in den wissenschaftlichen Analysen der Branche die Namen der Unternehmen, die die Preise erhöhen, nicht genannt.

Interne USAP-Dokumente, die der Post zur Verfügung gestellt wurden, bieten jedoch einen seltenen Einblick in ein solches Private-Equity-Unternehmen im Bereich ärztlicher Dienstleistungen und beschreiben sowohl die Preiserhöhungen als auch den Umgang des Unternehmens mit Bundesregulierungsbehörden, die prüften, ob USAP Monopolmacht anhäufte. Die Post befragte außerdem ein Dutzend ehemaliger USAP-Anästhesisten oder prüfte juristische Dokumente.

Führungskräfte der USAP lehnten ein Interview offiziell ab, lieferten jedoch einige Antworten in schriftlichen Erklärungen. Ihr PR-Beauftragter Jeff Birnbaum lieferte weitere Informationen.

„USAP sieht sich in Colorado erheblicher Konkurrenz durch eine Vielzahl von Gruppen und Gesundheitsorganisationen ausgesetzt“, heißt es in einer Erklärung von Robert Coward, dem Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens. „USAPs durchschnittliche jährliche Netto-Ratenerhöhungen durch große Versicherer in Colorado sind bescheiden und entsprechen nationalen Benchmarks.“

Der aus zehn Ärzten bestehende Vorstand des Unternehmens für klinische Leitung in Colorado übermittelte ebenfalls eine Erklärung: „USAP-Colorado ist eine von Ärzten geführte, patientenorientierte Anästhesiepraxis, die stolz auf die Qualität der von uns angebotenen Pflege ist“, sagten die Vorstandsmitglieder . „Ein paar verärgerte ehemalige USAP-Ärzte hier haben sich offenbar bei Ihnen über uns beschwert, aber sie liefern Ihnen nachweislich falsche Informationen. USAP übt in Colorado keine Marktmacht aus … Wir sind zufrieden mit der Art und Weise, wie Ärzte eingesetzt und entlohnt werden.“

Vertreter des Unternehmens machten keine Angaben zu den jährlichen Preissteigerungen bei Verträgen, sagten jedoch, dass die mit Versicherern in Colorado ausgehandelten Tarife des Unternehmens von 2014 bis 2019 jährlich um 3,7 Prozent gestiegen seien. Das sei eine Gesamtsteigerung von 20 Prozent über den Fünfjahreszeitraum, also die Preise von USAP stiegen doppelt so schnell wie die Durchschnittspreise, die in einer landesweiten Umfrage der American Society of Anaesthesiologists gemessen wurden.

Das Unternehmen nannte diese Umfrage unzuverlässig und sagte, die Stichprobengröße sei zu klein; Die ASA sammelt jährlich freiwillige Informationen von etwa 200 oder mehr Praxen. Das Unternehmen erhob auch Einwände gegen den Vergleich seiner fünfjährigen Preiserhöhung mit dem nationalen Durchschnittspreisanstieg und erklärte, dass der durchschnittliche Anstieg ein angemessenerer Vergleich sei. Während der durchschnittliche Anstieg in diesem Zeitraum etwa 9 Prozent betrug, lag der durchschnittliche Anstieg laut ASA-Umfragepublikationen bei etwa 10 Prozent. Nach beiden Maßstäben stiegen die Preise von USAP etwa doppelt so schnell wie die Preise im Inland.

Schließlich erhöhte das Unternehmen die Preise so stark, dass United Health, der größte Krankenversicherer des Landes, im Jahr 2020 seinen Vertrag mit USAP mit der Begründung kündigte, das Anästhesieunternehmen habe seine Tarifforderungen zu weit getrieben. Der Versicherer sagte, er habe den USAP-Vertrag zur Kündigung ausgewählt, weil das Unternehmen 70 Prozent mehr als die Konkurrenz in Colorado und doppelt so viel wie die Konkurrenz in Texas verlangen wollte. USAP machte für die Absage eine landesweite Strategie des Versicherers verantwortlich, die Preise zu drücken. Die beiden Seiten einigten sich später.

Laut Unternehmensberichten, Ärzten und Medienberichten haben Kartellprüfer die Übernahmen von USAP mindestens dreimal untersucht. Keine der Untersuchungen endete mit Durchsetzungsmaßnahmen. Die früheste der bekannten Anfragen erfolgte im September 2016, kurz nachdem USAP nach Colorado gezogen war, als Unternehmensvertreter mit Fragen der FTC konfrontiert wurden. Als Reaktion darauf flogen zwei Unternehmensvertreter nach Washington, um den FTC-Beamten zu versichern, dass es in der Region immer noch reichlich Konkurrenz gebe, wie aus Interviews und den von The Post erhaltenen Unternehmensdokumenten hervorgeht.

Einer der Unternehmensvertreter war Peter Harkness, ein Anästhesist, der damals Vorsitzender des Clinical Governance Board der USAP-Niederlassung in Colorado war.

Heute glaubt er, dass die Präsentation der USAP vor der FTC irreführend war, obwohl er sie damals für korrekt hielt.

„Mir wurden Gesprächsthemen [für das FTC-Treffen] gegeben, aber ich bin Arzt und kein Geschäftsmann“, sagte Harkness. „USAP ließ uns glauben, dass wir die führende Praxis in Denver sein würden. Patienten und Qualität stünden an erster Stelle. ”

Es sei nicht so gekommen, sagten Harkness und andere USAP-Ärzte.

Harkness verklagte USAP und vier Kollegen im Jahr 2020, um sich aus ihren Arbeitsverträgen zurückzuziehen, und argumentierte, dass diese eine unangemessen restriktive Wettbewerbsverbotsklausel enthielten, die sie verpflichtete, Schadensersatz an USAP zu zahlen, um anderswo in Denver praktizieren zu können. Der Kern des Falles wurde dadurch beigelegt, dass die Ärzte nicht genannte Beträge an USAP zahlten und das Unternehmen die Beschränkungen für ihren Arbeitsort in Denver aufhob.

Der Generalstaatsanwalt von Colorado habe auch die Praktiken des Unternehmens überprüft, sagten ehemalige Ärzte, und die FTC habe erst letztes Jahr erneut Ermittlungen eingeleitet, berichtete das Wall Street Journal. Keine der Behörden hat eine kartellrechtliche Durchsetzung gegen USAP verfolgt. Die Behörden lehnten eine Stellungnahme ab.

Beamte der USAP lehnten es ab, sich zu den Ermittlungen zu äußern, außer darauf hinzuweisen, dass die FTC-Untersuchung 2016 ohne Durchsetzungsmaßnahmen endete.

„Wir können zu den Anfragen nur sagen, dass die USAP bei Informationsanfragen von Regierungsbehörden und Regulierungsbehörden uneingeschränkt kooperiert“, sagte ein USAP-Sprecher. Was die Patienten betrifft, so sagte das Unternehmen, sie seien zufrieden und die Qualität habe sich unter seiner Leitung verbessert.

Das Private-Equity-Unternehmen, das USAP, Welsh, Carson, Anderson & Stowe gegründet hat, ist ein New Yorker Unternehmen, das sich auf den Kauf und die Verwaltung von Gesundheits- und Technologieunternehmen spezialisiert hat. Seit seiner Gründung im Jahr 1979 hat das Unternehmen im Namen seiner Kunden mehr als 31 Milliarden US-Dollar investiert.

Die von Welsh Carson gesammelten Mittel wurden unter anderem in Ärztegruppen in der Radiologie, Notfallmedizin und ambulanten Chirurgie investiert.

Sein Vorhaben in der Anästhesiologie wurde aus einem 3,9 Milliarden US-Dollar schweren Fonds finanziert, den Welsh Carson 2009 aufgelegt hatte.

Das von Welsh Carson gegründete Anästhesieunternehmen nahm 2013 seine Geschäftstätigkeit auf, als es Greater Houston Anesthesiology, die größte Praxis dieser Stadt, kaufte. Anschließend kaufte es die größte Praxis in Dallas und dann die größte in Orlando. Anschließend kamen weitere Firmen in diesen Regionen hinzu, wodurch noch größere Ärztegruppen in diesen Märkten entstanden.

Die Wachstumsstrategie des Unternehmens umfasste „die Identifizierung der attraktivsten Regionen und den Aufbau einer Präsenz dort durch Partnerschaften mit den führenden Gruppen von Anästhesisten“, sagte der damalige Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Kris Bratberg, in einer Pressemitteilung.

In Präsentationen vor den Arztgruppen, die es kaufen wollte, stellten Führungskräfte von Welsh Carson und USAP die Vision eines Anästhesiologieunternehmens vor, das effizienter und profitabler sein würde: Back-Office-Abläufe würden zusammengelegt; Das größere Unternehmen hätte das Geld, in Technologie zur Qualitätsüberwachung zu investieren.

Die erweiterten Ärztegruppen hätten auch mehr Verhandlungsmacht, um von den kommerziellen Versicherern höhere Preise durchzusetzen. In einer damaligen USAP-Präsentation wurden die wirtschaftlichen Anreize des größeren Unternehmens als „bessere Verträge … geringere Gemeinkosten“ beschrieben.

Auf die Frage nach einem Kommentar zu dieser Geschichte antwortete der Welsh Carson mit einer Stellungnahme der PR-Firma Goldin Solutions.

„Wir sind stolz auf die engagierten Kliniker bei USAP, die eine Praxisgruppe gegründet haben, die den Patienten, die sie betreuen, eine verbesserte Versorgung bietet“, heißt es in der Erklärung. „Es scheint auch klar zu sein, dass die Informationen, die Wettbewerber der Washington Post im Rahmen der Berichterstattung über diese Geschichte zur Verfügung gestellt haben, sowohl irreführend als auch unwahr sind.“

Auf die Frage, welche Informationen irreführend und unwahr seien, antwortete das Unternehmen nicht.

„Größe schafft Verhandlungsmacht“, sagte Ambar LaForgia, Wirtschaftsprofessor an der University of California in Berkeley, der sich mit der Preisgestaltung im Medizinbereich beschäftigt hat und Mitautor des in JAMA Internal Medicine veröffentlichten Artikels über Anästhesiepreise war.

Die Preiserhöhungen, die Ärztegruppen mit Versicherern aushandeln, mögen den meisten Amerikanern irrelevant erscheinen, aber sie wirken sich auf alle aus, weil die Versicherer die höheren Kosten weitergeben, sagen Gesundheitsökonomen, und ein Großteil der Belastung auf die Patienten und ihre Familien fällt.

Etwa 60 Prozent der erwerbsfähigen US-amerikanischen Erwachsenen im Alter von 19 bis 64 Jahren sind laut Statistiken der KFF über einen Arbeitgeber krankenversichert. Wenn Versicherer mehr für die medizinische Versorgung zahlen, geben sie die Erhöhungen in der Regel über höhere Prämien und Selbstbehalte an Arbeitgeber und Arbeitnehmer weiter. Wenn Arbeitgeber die erhöhten Kosten übernehmen, erhalten Arbeitnehmer möglicherweise niedrigere Löhne.

„Steigende Gesundheitskosten schaden letztendlich den Arbeitnehmern und ihren Familien“, sagte Cathy Schoen, Wirtschaftswissenschaftlerin und ehemalige Senior Vice President für Forschung und Politik beim Commonwealth Fund, einer Gesundheitsstiftung. „Seit Jahrzehnten ist dies einer der Gründe, warum die Löhne in den USA so niedrig sind.“

Obwohl ihre Preise gestiegen seien, sagte das Unternehmen, hätten Krankenhäuser und Patienten gespart, weil die Patienten von USAP weniger Tage im Krankenhaus verbringen. Unternehmensvertreter verwiesen auf eine von Experten begutachtete Studie, die zeigte, dass USAP-Patienten in einigen Krankenhäusern in Texas deutlich kürzere Krankenhausaufenthalte hatten. Sieben der acht Autoren der Studie waren den Angaben in dem Papier zufolge mit USAP oder Welsh Carson verbunden. Laut seiner LinkedIn-Seite hat der achte Autor auch für USAP gearbeitet.

Das Unternehmen gab außerdem an, dass in 600.000 ausgefüllten Patientenbefragungen 95 Prozent der Patienten ihre Versorgung durch USAP-Colorado als „gut“ oder „großartig“ bewerteten.

„Als praktizierender USAP-Arzt kann ich bestätigen, dass ich und meine Klinikkollegen den Schwerpunkt darauf legen, Patientenversorgung von höchster Qualität zu bieten und den Gemeinden zu dienen, in denen wir leben und arbeiten“, sagte Matthew Maloney, Chief Clinical Officer von USAP, in einer Erklärung.

Im Jahr 2014, ein Jahr vor dem Verkauf an USAP, begannen Harkness und andere Partner im Großraum Colorado Anesthesia mit der Suche nach Möglichkeiten, mit dem sich schnell verändernden Gesundheitsmarkt Schritt zu halten.

Die Firma selbst war erst zwei Jahre zuvor als Zusammenschluss von drei Praxen gegründet worden und war mit mehr als 90 staatlich geprüften Anästhesisten die größte in Denver.

Dennoch verspürten die Ärzte durch den Zusammenschluss von Krankenhäusern und Versicherern den Druck, ebenfalls weiter zu wachsen, und beauftragten die Anwaltskanzlei Sheppard Mullin mit der Beratung zu einer möglichen Expansion. Wenn die Ärztegruppe nichts unternehmen würde, so die Anwaltskanzlei in einer Folienpräsentation, sei es „unwahrscheinlich“, dass die Ärzte die Versicherer kurzfristig dazu bewegen würden, deutlich mehr für ihre Leistungen zu zahlen, da „die Sätze im Vergleich zum historischen Niveau relativ hoch sind“.

Der Zusammenschluss mit anderen großen Firmen würde es der Ärztegruppe außerdem ermöglichen, in eine verbesserte Qualitätskontrolle und ein effizienteres Back-Office-System zu investieren.

Im Januar 2015 stimmten die Ärzte von Greater Colorado Anesthesia für den Verkauf an USAP für 94 Millionen US-Dollar und verschafften dem Private-Equity-Start-up damit seinen ersten Fuß in Colorado. Den Ärzten und Vertragsdokumenten zufolge erhielten die Anästhesisten-Partner des Unternehmens im Durchschnitt jeweils etwa 1 Million US-Dollar in bar und in Aktien des Unternehmens.

Innerhalb eines Jahres erwarb USAP die zweitgrößte Praxis in der Region, South Denver Anesthesiologists, die fast so groß war wie der Großraum Colorado. Weitere Akquisitionen würden folgen.

„Durch die gemeinsame Nutzung von Ressourcen in einer größeren Gruppe wird die Gemeinde in Denver qualitativ hochwertigere und effizientere Anästhesiedienste erhalten“, sagte USAP-Chef Bratberg damals in einer öffentlichen Erklärung.

Durch die Übernahmen war USAP zur führenden Anästhesiologiepraxis in der Region geworden und versuchte laut Dokumenten schnell, die Tarife zu erhöhen.

Auf einer Seite einer internen USAP-Unternehmenspräsentation mit dem Titel „Guiding Strategies“ waren damals 11 Punkte aufgeführt.

„Ratenerhöhungen beschleunigen“, sagte einer. „Preisspanne +/-5 % für die führenden Versicherer des Marktes“, sagte ein anderer.

Während die Preise laut der Anwaltskanzlei, die Greater Colorado Anesthesia berät, bereits „relativ hoch“ waren, konnte USAP erhebliche Preiserhöhungen mit Versicherern aushandeln.

Bei Patienten, die im Cofinity-Netzwerk versichert sind, stieg die effektive Zahlung an USAP laut internen Unternehmensdokumenten um 29 Prozent.

Für Patienten, die von einem anderen Versicherer, Anthem, versichert werden, würden die USAP-Sätze den Unterlagen zufolge im ersten Jahr, in dem der Vertrag verlängert werden sollte, um 17,5 Prozent steigen.

Für von United Health versicherte Patienten begannen auch die USAP-Preise schneller zu steigen. Der United-Vertrag war aufgrund seiner Größe besonders wichtig.

Anästhesisten werden danach bezahlt, wie viele „Arbeitseinheiten“ ein Eingriff erfordert, wobei die Einheiten die für einen Eingriff benötigte Zeit und seine Schwierigkeit widerspiegeln.

Die Dokumente zeigen, wie sich die Raten für United-Patienten nach Juli 2015 beschleunigten, nur wenige Monate nachdem USAP Greater Colorado Anesthesia gekauft hatte.

In den zweieinhalb Jahren davor stieg der Gruppenpreis für United-Patienten laut Dokumenten und Interviews um etwa 4 Prozent von etwa 101 US-Dollar pro Einheit auf 105 US-Dollar pro Einheit. In den zweieinhalb Jahren danach stiegen die Zinsen laut Unternehmensdokumenten um etwa 13 Prozent oder etwa dreimal so schnell, von 105 US-Dollar pro Einheit im Jahr 2015 auf 119 US-Dollar pro Einheit im Jahr 2017.

Im September 2020 erreichte der Preis 128,50 US-Dollar pro Einheit, heißt es in dem Bericht eines Wirtschaftswissenschaftlers, der im Gerichtsverfahren gegen Harkness eingereicht wurde. Nach dem Druck von United sei der Preis auf 110 US-Dollar pro Einheit gefallen, heißt es in dem Bericht.

Die Ausweitung von USAP erhöhte die Tarife auch auf andere Weise: Als Anästhesisten kleinerer Unternehmen unter das Dach der USAP kamen, wurden ihre Preise auf die USAP-Preise angehoben.

Als beispielsweise South Denver Anesthesiologists 2016 von USAP übernommen wurde, stiegen die Tarife für Anthem-Patienten von 65 US-Dollar pro Einheit auf etwa 79 US-Dollar pro Einheit, was laut den Dokumenten eine Steigerung um 21 Prozent darstellt.

In ähnlicher Weise verlangte eine andere Ärztegruppe in Denver, Guardian Anesthesia, von United, einem großen Versicherer, im Jahr 2020 etwa 75 US-Dollar pro Einheit; Als USAP den Auftrag für das Krankenhaus erhielt, in dem Guardian operiert hatte, verlangte es etwa 125 US-Dollar pro Einheit oder 66 Prozent mehr für die von denselben Anästhesisten erbrachten Dienstleistungen, wie aus den Dokumenten hervorgeht.

„Die Preise hängen überhaupt nicht von der Qualität ab“, sagte Tanya Argo, eine Anästhesistin, die Guardian Anesthesia gründete und im Ruhestand ist.

In einer Erklärung gegenüber The Post sagte USAP, dass wir durch die Nutzung klinischer Daten und Best Practices „im Allgemeinen eine erstklassige klinische Versorgung bieten“.

Unter Berufung auf die Zeitschriftenstudie sagte Maloney, Chief Clinical Officer des Unternehmens, dass „die klinischen Initiativen des Unternehmens nachweislich die Qualität der Pflege und die Patientenzufriedenheit im Vergleich zu nationalen Benchmarks steigern.“ Er führte dies auf „die erheblichen Investitionen zurück, die wir in unsere Systeme und Prozesse getätigt haben, die die Erfassung und Nutzung aussagekräftiger klinischer Daten ermöglichen“.

Zu den von The Post zitierten Preiserhöhungen sagte das Unternehmen, dass diese „selektiven Aussagen … unsere Ergebnisse nicht genau wiedergeben … Die durchschnittlichen jährlichen Nettopreiserhöhungen von USAP durch große Zahler sind bescheiden und entsprechen nationalen Benchmarks und in bestimmten Fällen auch den Tarifen.“ haben tatsächlich abgelehnt.“

Darüber hinaus lagen die angehobenen Preise zum Teil deutlich unter den Marktpreisen, so das Unternehmen.

Allerdings lagen die Tarife des Unternehmens für drei der größten Versicherer des Bundesstaates – Aetna, Cigna und United – weit über den Branchendurchschnitten. Ende 2016, etwa zwei Jahre nach dem Markteintritt von USAP, legte USAP den Unternehmensunterlagen zufolge die Preise für alle drei Versicherer auf 110 US-Dollar pro Einheit oder mehr fest. Im Gegensatz dazu lag der Durchschnittspreis in der Rocky Mountain-Region laut der jährlichen Umfrage der American Society of Anaesthesiologists bei 71 US-Dollar pro Einheit, und in keiner anderen Region der Vereinigten Staaten lag der Durchschnittspreis bei über 80 US-Dollar pro Einheit

Als Reaktion darauf sagte USAP, dass die ASA-Rocky-Mountain-Region kein gültiger Vergleich sei, da sie Staaten wie Montana und Wyoming mit günstigeren und ländlicheren Märkten umfasst.

Führungskräfte des Unternehmens sagten außerdem, dass Anästhesisten einem überwältigenden Preisdruck seitens großer Versicherungsgesellschaften ausgesetzt seien und USAP sich lediglich für die Ärzte eingesetzt habe. Sie sagten, USAP habe in einigen seiner jüngsten Verträge erheblichen Tarifsenkungen zugestimmt – darunter Kürzungen um 35 und 42 Prozent –, sagten jedoch, dass sie aufgrund der Vertraulichkeitsbestimmungen in den Vereinbarungen weder die Parteien nennen noch andere Einzelheiten nennen würden.

Aetna, Cigna, Cofinity und United lehnten eine Stellungnahme zu dieser Geschichte ab.

Ein Jahr nachdem die USAP begonnen hatte, Anästhesiologiepraxen in Colorado aufzukaufen, begann die FTC, Fragen über das Potenzial der USAP zur Ausübung einer Monopolmacht zu stellen.

Die FTC-Untersuchung scheint durch die Übernahme des größten und des nächstgrößten Anästhesiologieunternehmens im Raum Denver durch USAP vorangetrieben worden zu sein.

Beamte der FTC lehnten es ab, sich zu der Angelegenheit zu äußern, doch zwei Aspekte des Verhaltens des Unternehmens scheinen das Interesse der Aufsichtsbehörden geweckt zu haben, wie aus Dokumenten hervorgeht, die die USAP der Agentur zur Verfügung gestellt hat. Die erste Frage ist, ob das Unternehmen den Markt ausreichend dominiert hat, um die Preise künstlich in die Höhe zu treiben. Die zweite Frage ist, ob die Verträge des Unternehmens mit Ärzten, die Wettbewerbsverbote enthielten, das Angebot an Ärzten ungerechtfertigt einschränkten.

Im Vorfeld der FTC-Untersuchung entwarf das Unternehmen mehrere Gesprächsthemen und trainierte, wie viele Unternehmen es tun, seine Hauptzeugen – Harkness und eine Führungskraft des Unternehmens –, Fragen zu beantworten. Für September 2016 wurde ein Treffen zwischen der FTC und dem Unternehmen angesetzt.

Zu den Gesprächsthemen gehörten: „USAP steht vor einem erheblichen lokalen, regionalen und nationalen Wettbewerb.“

Anstatt der Wirtschaft zu schaden, sagte USAP, werde seine Größe „zu einem effizienteren und kostengünstigeren Service für Krankenhäuser, Kostenträger und Patienten führen“.

Harkness und die andere Führungskraft hätten sich anderthalb Tage lang mit Anwälten von Ropes & Gray getroffen, um sich auf das FTC-Treffen vorzubereiten, sagte er.

„Sie stellten mir Fragen, die die FTC wahrscheinlich stellen würde, und sagten dann: ‚Wie wäre es, wenn Sie es so sagen?‘“, erinnert sich Harkness.

„Wir sind nach Washington gefahren, um der FTC mitzuteilen, dass eine Konsolidierung für das Gesundheitswesen in Colorado großartig wäre“, sagte er.

Das glaubte er damals. Heute glaubt er, dass das größere Unternehmen den Wettbewerb zwischen Anästhesiologiepraxen in Denver verringert hat und dass das unermüdliche Bestreben des Unternehmens, ausgebrannte Ärzte zu gewinnen, seiner Meinung nach die Qualität beeinträchtigt hat.

„Damals habe ich geglaubt, was ich gesagt habe“, sagte er. „Aber dann kamen immer mehr Praxen hinzu, wir übernahmen immer mehr Geschäfte und wurden immer dünner, und da wurde mir klar, dass etwas wirklich schief gelaufen war.“

Harkness praktiziert derzeit bei einer anderen Ärztegruppe in Denver und die USAP bezeichnete ihn als Konkurrenten.

Das Unternehmen sagte, es sei nicht groß genug, um in Colorado eine Monopolmacht auszuüben, und behauptete, dass es im Dezember weniger als 21 Prozent der Anästhesisten des Staates beschäftigte. Es hieß, dass es seit 2019 keine neuen Praxen im Bundesstaat erworben habe und keine Akquisitionen geplant seien. Darüber hinaus wurde eine Studie der American Medical Association aus dem Jahr 2022 zitiert, die darauf hinweist, dass Versicherer durch die Konsolidierung möglicherweise einen unfairen Vorteil bei der Preisgestaltung für ärztliche Leistungen erlangt haben.

USAP-Beamte behaupten oft, dass das Unternehmen „im Besitz von Ärzten“ sei, wobei Ärzte etwa 45 Prozent der Firmenaktien hielten. Viele Ärzte besitzen USAP-Aktien, da USAP beim Kauf von Arztpraxen die Ärzte oft teilweise mit Aktien bezahlte.

Mehrere Ärzte sagten, sie seien nicht in der Lage gewesen, ihre Anteile, die sie auf Hunderttausende Dollar schätzten, zurückzugeben. Sie forderten, dass ihre Namen nicht genannt werden, da sie immer noch versuchen, ihre Aktien zurückzuverkaufen, und Vergeltungsmaßnahmen befürchten.

In einer Erklärung räumte USAP ein, dass einige Aktienrücknahmen „nicht stattgefunden haben“. Die Erklärung führte dies auf die Pandemie zurück und sagte: „Wir waren vorsichtig, wie wir unser Kapital einsetzen und unser Bargeld verwenden.“

Fünf Jahre nachdem die USAP ihren Vorstoß nach Colorado begann, begannen die Ärzte, das Land in größerer Zahl als zuvor zu verlassen. Viele hatten Arbeitsverträge unterzeichnet, als USAP die medizinischen Gruppen übernahm, und diese liefen aus. Die Pandemie hatte begonnen.

Der Umsatz bei USAP kletterte laut Unternehmensangaben im Jahr 2020 auf 8 Prozent, im Jahr 2021 auf 17 Prozent und im Jahr 2022 auf 11 Prozent. Im Vergleich dazu lag die mittlere Rate der Ärztefluktuation landesweit in den Jahren 2020 und 2021 bei 7 Prozent pro Jahr, laut einer Umfrage der Association for Advancing Physician and Provider Recruitment. Eine bundesweite Zahl für 2022 liegt noch nicht vor. Während das Unternehmen laut seiner Website einst 330 Anästhesisten im Bundesstaat beschäftigt hatte, ist die Zahl auf 275 gesunken, teilte das Unternehmen mit.

„Wie viele andere Organisationen, darunter auch andere Arztpraxen im ganzen Land, stieg der Umsatz von USAP-Colorado während der Pandemie“, sagte Coward. Das Unternehmen führte einen Teil seines Umsatzes auf den Vertragsstreit mit United Health zurück. Die Zahlen für 2022 zeigten, dass der Umsatz zu sinken begonnen habe.

In Interviews nannten zwölf ehemalige USAP-Anästhesisten eine Reihe von Gründen für ihren Austritt.

Erstens sei ihr Gehalt stärker gesunken als erwartet, sagten sie. Laut Ärzten verlangte das Unternehmen von ihnen häufiger Schichten von mehr als 24 Stunden. Einige sagten, sie seien aufgefordert worden, mehr als 80 Stunden pro Woche zu übernehmen. Mehrere sagten, dass sie sich unter der Leitung der USAP wie austauschbare „Werkzeuge“ fühlten und weniger Kontrolle über die Praxis hatten als zuvor.

Einer derjenigen, die aussteigen wollten, war Adam Manchon, der zusammen mit seinem Partner Steven Milo ebenfalls vor Gericht ging, um sich aus dem Arbeitsvertrag zu lösen und eine eigene Praxis zu gründen.

„Es wurde sehr korporativ, sehr unpersönlich – wie der Walmart der Anästhesie“, erklärte Manchon, warum er die Firma verließ. „Es ging von ‚Patienten zuerst‘ zu ‚Wir wollen es größer machen, wir wollen es profitabler machen‘.“

„Ihre Ärzte waren überarbeitet und wurden für ihre Arbeit unter dem Marktpreis bezahlt“, sagte Manchon. „Deshalb sind ihre Ärzte gegangen.“

Gemäß den von vielen unterzeichneten Verträgen könnten Ärzte, die USAP verließen, um anderswo in Denver zu arbeiten, zur Zahlung von „Schadensersatz“ in Höhe von 200.000 US-Dollar oder mehr verpflichtet werden, sagten Ärzte. Die „Schadensersatzbestimmung“ galt für Ärzte, die im Umkreis von 15 Meilen um eine von der USAP betreute Einrichtung eine Stelle annahmen. Die vorherige Firma hatte eine ähnliche Bestimmung. Da die USAP laut ihrer Website mehr als 65 Krankenhäuser und Operationszentren in Colorado betreute, bedeutete die Klausel, dass weite Teile der Region für Anästhesisten der USAP, die den Job wechseln wollten, ohne „Schadensersatz“ zahlen zu müssen, gesperrt waren.

Manchon und Milo einigten sich mit USAP und stimmten der Zahlung von Schadensersatz zu, während USAP sich bereit erklärte, ein Wettbewerbsverbot in ihren Verträgen aufzuheben.

Die Klage gegen Harkness drehte sich um ähnliche Themen. In diesem Fall wies der Richter zwei der vier Ansprüche der Ärzte ab und der Fall wurde dann beigelegt. USAP verlangte, dass die Vereinbarung zur Beendigung des Verfahrens ein Urteil gegen die Ansprüche des Klägers enthält.

Solche „Wettbewerbsverbotsklauseln“, die in Arztverträgen üblich sind, können den Wettbewerb ersticken, indem sie es Wettbewerbern erschweren, Mitarbeiter einzustellen. Im Jahr 2016 wollte die FTC mehr über die Arbeitsverträge erfahren.

In einem Briefentwurf an FTC-Beamte schrieben Anwälte der USAP, dass das Wettbewerbsverbot kaum Auswirkungen auf die Möglichkeit der Ärzte habe, die USAP zu verlassen und sich einem Konkurrenten anzuschließen.

„Wettbewerbsverbote schränken die Mobilität von Anästhesisten nicht ein“, heißt es im Briefentwurf.

In dem Schreiben wurde anerkannt, dass der Vertrag einen Arzt dazu verpflichten könnte, USAP „Schadensersatz“ für die Arbeit an einem anderen Ort zu zahlen, allerdings nicht, wie hoch der Schadensersatz ausfallen würde. Am Rande des Briefentwurfs der USAP an die FTC wurde in einer Notiz darauf hingewiesen, dass Ärzte, die das Unternehmen verlassen, möglicherweise zur Zahlung von mehr als 200.000 US-Dollar Schadenersatz verpflichtet sein könnten, und es hieß: „Das wird hier nicht erwähnt.“

Einige Anästhesisten, die USAP verließen, sagten, sie hätten letztendlich Arbeit außerhalb des Staates gefunden, weil sie rechtliche Komplikationen durch das Wettbewerbsverbot vermeiden wollten.

„In Denver gab es keine einheitlichen Arbeitsorte – meine einzige Wahl war also, den Bundesstaat zu verlassen“, sagte Bridget Bailey, die von 2015 bis 2020 für USAP in Denver arbeitete.

Nachdem sie USAP verlassen hatte, nahm sie vorübergehende Arbeit in Detroit, Portland, Oregon, Nebraska und Montana an. Nachdem das Wettbewerbsverbot zwei Jahre nach ihrem Ausscheiden aus der USAP ausgelaufen war, kehrte sie nach Denver zurück.

„Die Reise war zunächst gut, aber am Ende war sie emotional und körperlich anstrengend“, sagte Bailey, die zu dieser Zeit zwei Kinder im Mittelschulalter hatte. "Es war schrecklich."

USAP versuchte außerdem, ein Wettbewerbsverbot gegen einen anderen Arzt, Michael A. Crocker, durchzusetzen, der den Vertrag mit der vorherigen Firma unterzeichnet hatte und die Firma vor der Fusion verließ. Er sagte, der Vertrag verlange im Wesentlichen, dass er umziehe.

„Aufgrund der konzentrischen Kreise [um die USAP-Einrichtungen] im Vertrag hätte ich in eine andere Stadt umziehen müssen, entweder nach Boulder oder Colorado Springs“, sagte Crocker. Andernfalls, sagte er, verlangte der Vertrag von ihm die Zahlung von mehr als 200.000 US-Dollar.

Er verklagte seine frühere Firma, um die Beschränkung aufzuheben, und gewann im Wettbewerbsverbot. Das fusionierte Unternehmen legte gegen diesen Sieg Berufung ein und Crocker setzte sich 2018 erneut vor einem Berufungsgericht durch. USAP sagte, es habe das Wettbewerbsverbot seit Jahren nicht mehr in neuen Verträgen verankert.

Maloney, Chief Clinical Officer der USAP, sagte, dass die Wettbewerbsverbotsbestimmungen „im Einklang mit den örtlichen Gesetzen und Branchengepflogenheiten stünden und angemessen seien, um die legitimen Geschäftsinteressen unserer Ärzte zu schützen“. Unsere Vereinbarungen zwingen ausscheidende Ärzte nicht zum Umzug.“

Infolge der Turbulenzen bedauern mehrere Anästhesisten, die bei Greater Colorado Anesthesia arbeiteten und 2015 für die Übernahme durch USAP gestimmt hatten, dies nun und sagen, dass der Einstieg von USAP das Anästhesiologiegeschäft tiefgreifend verändert habe.

„Es war einer der größten Fehler, die ich je in meiner beruflichen Laufbahn gemacht habe“, sagte Chris Strouse, einer der Anästhesisten aus Denver, der fünf Jahre lang für das Unternehmen arbeitete, bevor er sich aus dem USAP-Vertrag zurückzog.

„Wir haben eine sehr zukunftsorientierte Gruppe, die sich auf Qualität konzentrierte, in eine durch Private Equity finanzierte Geldmaschine verwandelt, die Gewinne an die Ostküste schickt, indem sie Patienten dazu bringt, mehr für ihre Versicherungsleistungen zu zahlen.“ Das ist das Ekelhafte an dem ganzen Szenario.“